GLP-1 per cani e gatti: che cosa dice davvero la ricerca

La domanda sui farmaci GLP-1 per cani e gatti nasce da un problema molto concreto: la maggioranza degli animali da compagnia visitati in ambulatorio è in eccesso di peso. Uno studio retrospettivo pubblicato su Preventive Veterinary Medicine ha analizzato le cartelle cliniche elettroniche di circa 4,9 milioni di cani e 1,3 milioni di gatti seguiti in ambulatori di medicina generale negli Stati Uniti. La prevalenza di condizione corporea in sovrappeso o obesa risultava del 62,7% nei cani (50,1% in sovrappeso, 12,6% obesi) e del 66,5% nei gatti (44,8% in sovrappeso, 21,7% obesi).

Lo stesso lavoro mostra che il problema comincia presto. Già nella fase di giovane adulto il 26% dei cani e il 40% dei gatti presentava una condizione corporea eccessiva, e la prevalenza aumentava durante l'età adulta fino a raggiungere il picco nella fase matura. Gli animali che erano in eccesso di peso durante la crescita avevano una probabilità più elevata di restarlo da adulti, con un odds ratio di 1,85 nel cane e 1,52 nel gatto.

Le conseguenze cliniche sono documentate da decenni: ridotta tolleranza all'esercizio, osteoartrosi, maggiore rischio anestesiologico, dermatopatie e, nel gatto, una marcata predisposizione al diabete mellito. La gestione classica combina dieta a densità calorica controllata, porzioni misurate, arricchimento ambientale e attività fisica. Funziona, ma richiede una disciplina che molte famiglie non riescono a mantenere nel tempo, e il recupero del peso dopo la fine del programma è frequente.

È in questo vuoto terapeutico che si inserisce l'interesse per le incretine. Una revisione pubblicata su Biology nel 2024 ricorda che, storicamente, l'unico farmaco approvato dalla FDA per l'obesità canina è stato il dirlotapide (Slentrol), autorizzato nel 2007, e che nel gatto non esiste alcun farmaco approvato per la perdita di peso. Il successo degli agonisti GLP-1 in medicina umana ha quindi spinto diversi gruppi a chiedersi se un approccio analogo possa essere sviluppato, in modo specifico, per le due specie da compagnia più diffuse.

Il glucagon-like peptide-1 è un ormone incretinico secreto dalle cellule L dell'intestino in risposta al pasto. Agisce su un recettore accoppiato a proteine G espresso nelle cellule beta pancreatiche, nello stomaco e in diverse aree del sistema nervoso centrale. I suoi effetti principali sono tre: potenziamento glucosio-dipendente della secrezione insulinica, soppressione del glucagone e rallentamento dello svuotamento gastrico, con conseguente riduzione dell'appetito. Il meccanismo è descritto in dettaglio nella nostra guida agli agonisti del recettore GLP-1.

Il sistema incretinico non è un'invenzione umana: è conservato nei mammiferi, e studi di farmacologia condotti su gatti sani hanno dimostrato che un analogo del GLP-1 produce in questa specie effetti qualitativamente simili a quelli osservati nell'uomo, cioè aumento della secrezione insulinica in risposta all'iperglicemia, riduzione del glucagone, calo dell'assunzione di cibo e perdita di peso.

La conservazione del bersaglio biologico non significa però equivalenza farmacologica. La durata d'azione, il metabolismo, la soglia alla quale compaiono gli effetti gastrointestinali e la finestra terapeutica sono proprietà specifiche della molecola e della specie. Un gatto adulto pesa tipicamente da uno a due ordini di grandezza meno di un essere umano, con un rapporto superficie/volume diverso e una fisiologia alimentare da carnivoro stretto. Le conseguenze sono reali: nel gatto, gli studi con analoghi del GLP-1 hanno registrato vomito, diarrea e anoressia con una frequenza che ha portato gli autori a suggerire schemi di somministrazione nettamente più prudenti rispetto a quelli umani.

Esiste poi un vincolo di aderenza che è tipicamente veterinario. Un'iniezione sottocutanea quotidiana o settimanale è gestibile per un paziente umano motivato, molto meno per una famiglia che deve manipolare un gatto che non collabora. È il motivo per cui gran parte della ricerca veterinaria si è concentrata non sulla molecola in sé, ma sui sistemi di rilascio prolungato: formulazioni microincapsulate, proteine di fusione a lunga emivita e impianti sottocutanei. Le strategie di prolungamento dell'emivita peptidica sono descritte nella nostra panoramica sulla nuova generazione di incretine.

Il programma veterinario più avanzato è OKV-119, un impianto sottocutaneo di dimensioni ridotte che rilascia exenatide in modo continuo per mesi, sviluppato da Okava Pharmaceuticals in collaborazione con un partner industriale per la tecnologia di rilascio. L'idea è di sostituire le iniezioni ripetute con un singolo inserimento effettuato durante una normale visita veterinaria.

Il primo lavoro pubblicato, apparso su Frontiers in Veterinary Science nel 2021 (Klotsman e colleghi), ha valutato sicurezza, tollerabilità e proof of concept in gatti sani: due cadaveri per la messa a punto della procedura di inserimento e 19 gatti da ricerca. La tollerabilità è stata esaminata in uno studio di 62 giorni su 4 gatti, mentre le concentrazioni plasmatiche settimanali di exenatide e il peso corporeo sono stati misurati in uno studio di proof of concept di 42 giorni su 15 gatti. Gli impianti erano facilmente identificabili alla radiografia e ben tollerati, senza reazioni nel sito di inserimento, senza leccamento o grattamento e senza segni visibili di infiammazione cutanea. Gli autori concludevano che esposizioni plasmatiche comprese tra 1,5 e 4 ng/ml appaiono sufficienti a indurre perdita di peso nel gatto, e che erano necessarie ulteriori valutazioni nel gatto diabetico.

Un secondo studio, pubblicato su BMC Veterinary Research nel 2024 (Klotsman, Anderson e Gilor, finanziato da Okava), ha caratterizzato il profilo di rilascio di prototipi configurati per erogare exenatide fino a 84 giorni. Cinque gatti da ricerca sono stati seguiti per 112 giorni. L'exenatide plasmatica era rilevabile già al primo prelievo, al giorno 7, e si manteneva sopra il livello basale per oltre 84 giorni. Nei primi 28 giorni quattro gatti su cinque hanno mostrato riduzione dell'apporto calorico e del peso corporeo, e in questi animali una riduzione di almeno il 5% del peso si è mantenuta per tutto il periodo di 112 giorni.

Il passaggio dalla ricerca di laboratorio alla clinica è avvenuto a dicembre 2025, quando Okava ha annunciato il primo gatto trattato nello studio MEOW-1 (ManagEment of OverWeight cats with OKV-119), condotto su gatti di proprietà sotto un fascicolo INAD (Investigational New Animal Drug) presso il centro veterinario della FDA. Lo studio prevede l'arruolamento di circa 50 gatti, con un periodo primario di tre mesi e un'estensione opzionale. Alla data di questo articolo, novembre 2026, nessun risultato di efficacia è stato pubblicato o sottoposto a revisione tra pari, e l'azienda indica un orizzonte di deposito del dossier presso la FDA tra il 2027 e il 2028.

Un secondo candidato veterinario è entrato in clinica nello stesso periodo. AKS-562c, sviluppato da Akston Biosciences, è una proteina di fusione Fc del GLP-1 concepita per una somministrazione sottocutanea settimanale nel gatto. Uno studio clinico controllato su gatti di proprietà è stato avviato alla Cornell University per valutarne sicurezza ed efficacia come supporto alla gestione nutrizionale dell'eccesso di condizione corporea. Anche in questo caso non risultano pubblicati dati di efficacia. Due programmi clinici attivi in contemporanea nella stessa specie sono un segnale di maturità del campo, ma non sostituiscono i risultati.

Il gatto è la specie veterinaria con la base di dati più solida sugli agonisti GLP-1, e questi dati riguardano prima di tutto il diabete, non l'obesità. La molecola studiata è l'exenatide, nelle due forme a rilascio immediato e a rilascio prolungato (exenatide-ER, formulazione microincapsulata).

Il primo passaggio è stato farmacologico. Rudinsky e colleghi, su Domestic Animal Endocrinology nel 2015, hanno descritto il comportamento dell'exenatide a rilascio prolungato in gatti sani: profilo di esposizione protratto, miglioramento della tolleranza al glucosio nelle settimane successive alla somministrazione, aumento dell'insulina e riduzione del glucagone in risposta all'iperglicemia, con buona tollerabilità complessiva.

Sul versante clinico, uno studio placebo-controllato su gatti di proprietà con diabete di nuova diagnosi ha valutato l'exenatide-ER aggiunta a insulina glargine e a una dieta a basso contenuto di carboidrati. Un'analisi retrospettiva delle curve glicemiche di 30 gatti arruolati in quel protocollo, pubblicata sul Journal of Veterinary Internal Medicine nel 2020, ha mostrato una variabilità glicemica inferiore nel gruppo exenatide-ER rispetto al placebo alle settimane 6, 10 e 16. Gli autori concludevano che la combinazione di exenatide-ER, insulina e dieta a basso contenuto di carboidrati potrebbe essere vantaggiosa nel gatto diabetico di nuova diagnosi.

Il dato più recente, e anche il più sobrio, viene da uno studio di Gilor, Fleeman e colleghi pubblicato nel 2025 sul Journal of Veterinary Internal Medicine. Ventidue gatti di proprietà in remissione diabetica recente sono stati assegnati in modo randomizzato a exenatide-ER o a soluzione fisiologica, con somministrazione mensile per due anni o fino alla ricaduta, con dieta a basso contenuto di carboidrati e controllo attivo del peso. Tredici gatti hanno completato i due anni senza ricaduta e nove sono usciti prematuramente dallo studio (quattro nel gruppo placebo, cinque nel gruppo exenatide-ER). Non è stata osservata alcuna differenza nella durata della remissione tra i due trattamenti (placebo 669 giorni, exenatide-ER 662 giorni, p = 0,9). L'exenatide-ER ha contribuito al mantenimento del controllo glicemico misurato tramite emoglobina A1c, ma gli autori sottolineano che la gestione complessiva, dieta e peso, può avere contribuito alla durata prolungata della remissione in entrambi i gruppi.

Esistono anche dati sull'exenatide a breve durata d'azione. Scuderi e colleghi, su Domestic Animal Endocrinology nel 2018, hanno confrontato exenatide più insulina contro placebo più insulina in gatti diabetici: il trattamento è stato ben tollerato, due gatti hanno richiesto una riduzione della quantità somministrata per effetti collaterali, due gatti (il 25% del gruppo) sono entrati in remissione durante la fase con exenatide e nessuno durante la fase placebo, e la quantità di insulina esogena necessaria era inferiore durante il trattamento con exenatide. In gatti obesi ma non diabetici, uno studio placebo-controllato pubblicato su PLOS ONE nel 2016 ha riportato una tendenza alla riduzione del peso con exenatide a fronte di un'alimentazione mantenuta normale, con due casi di segni gastrointestinali lievi e autolimitanti e un caso di ipoglicemia lieve. Il quadro che emerge è coerente: effetto metabolico reale, benefici clinici modesti e dipendenti dalla gestione complessiva.

Questa è la domanda che porta la maggior parte delle persone su questo argomento, e la risposta è netta. Non esiste alcuno studio clinico né alcuno studio di farmacocinetica pubblicato su semaglutide nel gatto o nel cane. Lo stesso vale per il tirzepatide, che non è un GLP-1 puro ma un doppio agonista GIP e GLP-1. Le proprietà di queste molecole nell'uomo sono descritte nelle nostre monografie dedicate al semaglutide e al tirzepatide, e nessuno di quei dati è trasferibile a un cane o a un gatto.

Quando si cerca in letteratura, ciò che si trova sono articoli di revisione che discutono il potenziale di queste molecole in medicina veterinaria, non studi sperimentali. La revisione di Zomer e Cooke pubblicata su Biology nel 2024 è esattamente questo: una rassegna degli avanzamenti nei trattamenti farmacologici dell'obesità degli animali da compagnia, che cita semaglutide e tirzepatide come prospettive da esplorare. Una prospettiva discussa in una revisione non è un dato clinico, e questa distinzione è centrale per interpretare correttamente le notizie che circolano online.

Il liraglutide rappresenta l'eccezione parziale. Hall e colleghi, su Domestic Animal Endocrinology nel 2015, hanno studiato farmacocinetica e farmacodinamica del liraglutide in gatti sani mediante clamp iperglicemici. L'emivita è risultata di circa 12 ore, quindi comparabile a quella riportata nell'uomo, e le concentrazioni insuliniche durante il clamp sotto liraglutide erano aumentate rispetto al clamp iniziale. Tutti i gatti hanno mostrato riduzione dell'appetito e una perdita di peso del 9% con deviazione standard del 3% (p = 0,006). Gli autori concludono che gli effetti sono simili a quelli osservati nelle persone, ma che l'intensità dell'effetto su appetito e peso potrebbe richiedere schemi di somministrazione ridotti in frequenza o in quantità rispetto a quelli umani.

Due osservazioni vanno fatte su questo studio. La prima è che si tratta di un numero molto piccolo di gatti sani da ricerca, osservati per pochi giorni: è farmacologia esplorativa, non evidenza clinica. La seconda è che una perdita del 9% del peso in meno di due settimane in un gatto non è un risultato rassicurante, è un segnale di esposizione eccessiva. Nel gatto, un deficit energetico brusco può precipitare una lipidosi epatica, una complicanza potenzialmente fatale. È proprio per questo che i programmi veterinari attuali puntano su un rilascio lento e controllato e su una sorveglianza clinica, non su una semplice trasposizione delle molecole umane.

Per quanto riguarda il cane, la letteratura è ancora più povera. Il cane è stato utilizzato come modello preclinico in studi di assorbimento di formulazioni orali di peptidi incretinici, ma non esiste a oggi alcuno studio clinico di agonisti GLP-1 destinato al trattamento dell'obesità o del diabete canino. Nessun programma veterinario è attualmente in fase clinica avanzata nel cane, e le dichiarazioni aziendali collocano un'eventuale sperimentazione canina in un orizzonte successivo a quello felino.

Capire perché la ricerca veterinaria sui GLP-1 si concentra sul gatto e non sul cane richiede una premessa di patofisiologia. Gilor e colleghi, in un articolo di riferimento pubblicato sul Journal of Veterinary Internal Medicine nel 2016, hanno proposto una classificazione del diabete mellito veterinario basata sull'eziologia anziché sulla dipendenza dall'insulina, e il quadro che ne risulta spiega bene la divergenza tra le due specie.

Nel gatto, la forma più comune condivide molti tratti con il diabete di tipo 2 umano: obesità, insulino-resistenza periferica, disfunzione progressiva delle cellule beta e deposizione di amiloide insulare. La conseguenza clinicamente più importante è che il gatto diabetico conserva spesso una riserva funzionale di cellule beta, e che può entrare in remissione se l'iperglicemia viene corretta rapidamente e il peso viene gestito. Un farmaco che potenzia la secrezione insulinica in modo glucosio-dipendente e riduce l'assunzione di cibo ha, su questo substrato, un razionale biologico solido.

Nel cane, la situazione è diversa. La forma prevalente è caratterizzata da una perdita pressoché completa della funzione delle cellule beta, con meccanismi che comprendono processi immunomediati e la distruzione pancreatica secondaria a pancreatite. Esistono anche forme di insulino-resistenza, in particolare il diabete associato al diestro nelle femmine intere e quello secondario a ipercortisolismo, ma nella maggioranza dei cani diabetici il problema non è l'insulino-resistenza: è l'assenza di insulina endogena. Un agonista GLP-1 che agisce potenziando la secrezione di una cellula beta funzionante non ha molto su cui lavorare quando quella cellula non c'è più. La remissione diabetica, frequente nel gatto, è eccezionale nel cane.

Questo non significa che un GLP-1 sia inutile nel cane obeso non diabetico, dove l'effetto sull'appetito resterebbe teoricamente rilevante. Significa però che l'indicazione, gli endpoint e il profilo di sicurezza da dimostrare sono completamente diversi, e che i dati ottenuti nel gatto non possono essere estrapolati. Ogni specie richiede il proprio programma di sviluppo, con i propri studi di tollerabilità e la propria autorizzazione.

Capita che qualcuno, vedendo il proprio animale ingrassare, consideri di usare una penna prescritta a un familiare. È una decisione che espone l'animale a un rischio concreto, e vale la pena spiegare perché, punto per punto.

Il primo problema è l'assenza di qualunque riferimento validato. Nessuno studio ha stabilito, per il semaglutide o il tirzepatide, una quantità sicura ed efficace nel gatto o nel cane, né un intervallo di somministrazione, né una durata massima di trattamento. Nessuna agenzia regolatoria ha valutato queste molecole in queste specie. I cosiddetti schemi che circolano su forum e social network non derivano da dati sperimentali: sono extrapolazioni aritmetiche dal peso umano, un metodo che ignora le differenze di metabolismo, di clearance e di sensibilità tra specie. Questo è il motivo per cui non troverete in questa pagina alcuna indicazione quantitativa: non perché la nascondiamo, ma perché non esiste alcun riferimento affidabile da riportare.

Il secondo problema riguarda gli effetti avversi, che negli animali sono gli stessi documentati nell'uomo ma su un organismo con riserve molto più piccole. Gli eventi gastrointestinali descritti nella nostra analisi degli effetti collaterali dei GLP-1 comprendono nausea, vomito, diarrea e inappetenza. In un gatto di quattro chili, qualche giorno di vomito e di rifiuto del cibo può produrre disidratazione, squilibri elettrolitici, insufficienza renale acuta prerenale e lipidosi epatica. Negli studi veterinari con analoghi del GLP-1, vomito, diarrea e anoressia sono stati effettivamente osservati, ed è una delle ragioni per cui gli autori raccomandano cautela.

Il terzo problema è la sovrapposizione con patologie già presenti. La pancreatite è frequente nel cane e nel gatto e i suoi segni clinici (vomito, dolore addominale, letargia, anoressia) sono indistinguibili da quelli di una reazione avversa a un incretinico. Se un animale sviluppa questo quadro dopo la somministrazione di un farmaco non autorizzato, il veterinario si trova a gestire un caso in cui non può distinguere la causa, e nessun dato di sicurezza specie-specifico è disponibile per guidarlo.

Il quarto problema è l'errore di somministrazione, che è già una realtà clinica. Il Pet Poison Helpline ha documentato casi in cui animali diabetici hanno ricevuto per errore un agonista GLP-1 umano al posto della loro insulina, perché le penne si assomigliano. In un caso riportato, un cane che aveva ricevuto più somministrazioni erronee è stato trovato letargico e con vomito, ed è stato inizialmente trattato per ipoglicemia prima che l'errore fosse identificato, con necessità di destrosio, fluidoterapia endovenosa e assistenza intensiva. La raccomandazione pratica è semplice: conservare i farmaci umani in un luogo inaccessibile agli animali e separato da quelli dell'animale, e in caso di esposizione accidentale contattare immediatamente un veterinario o un centro antiveleni veterinario.

Avvertenza. Questo articolo ha finalità esclusivamente informative ed educative. Non costituisce un parere veterinario e non deve essere utilizzato per prendere decisioni terapeutiche. Qualsiasi valutazione del peso, del metabolismo o della terapia del vostro animale deve essere effettuata da un medico veterinario abilitato che lo abbia visitato.

Chi arriva a questo argomento per via di un gatto diabetico merita di sapere che esistono opzioni autorizzate, e che non sono peptidi. La loro prescrizione, selezione e il loro monitoraggio sono competenza esclusiva del medico veterinario.

L'insulina resta il pilastro storico della terapia del diabete felino e canino. Diverse formulazioni veterinarie e umane sono utilizzate secondo le autorizzazioni locali, con protocolli di monitoraggio glicemico che il veterinario adatta al singolo paziente. Nel gatto, l'associazione tra insulinoterapia precoce e dieta a basso contenuto di carboidrati è anche la strategia che massimizza la probabilità di remissione, come confermano gli stessi protocolli di studio sull'exenatide descritti sopra.

A questa base si sono aggiunti, negli ultimi anni, gli inibitori del cotrasportatore sodio-glucosio di tipo 2 (SGLT2), che sono piccole molecole di sintesi somministrate per via orale e non hanno nulla a che vedere con i peptidi incretinici. Il loro meccanismo è renale: riducono il riassorbimento tubulare del glucosio e ne aumentano l'escrezione urinaria.

• Bexacat (bexagliflozina): approvato dalla FDA nel dicembre 2022, è stato il primo trattamento orale autorizzato per migliorare il controllo glicemico nei gatti con diabete mellito e il primo inibitore SGLT2 approvato dalla FDA in qualsiasi specie animale.
• Senvelgo (velagliflozina in soluzione orale): approvato dalla FDA nell'agosto 2023, è la prima soluzione liquida orale a somministrazione quotidiana indicata per migliorare il controllo glicemico in gatti per il resto in buona salute, con diabete mellito e non precedentemente trattati con insulina.

Queste due molecole hanno criteri di eleggibilità stretti e un profilo di rischio specifico, in particolare per quanto riguarda la chetoacidosi euglicemica, e la loro disponibilità varia da un paese all'altro. Non sono adatte a tutti i gatti diabetici e non sono alternative all'insulina in tutte le situazioni. Una revisione sistematica recente sugli antidiabetici non insulinici nel gatto ha confermato che l'evidenza disponibile, per quanto in crescita, resta limitata in termini di numerosità e di durata del follow-up. La scelta tra insulina e inibitore SGLT2 è una decisione clinica che richiede esami, stadiazione e rivalutazioni periodiche.

Nel cane, nessun inibitore SGLT2 è approvato per il diabete e la terapia resta basata sull'insulina, coerentemente con la natura insulino-carente della malattia in questa specie.

In attesa dei risultati di MEOW-1 e dello studio Cornell, la gestione del peso resta nutrizionale e comportamentale, e funziona quando è impostata con metodo. Il primo passo è una valutazione veterinaria che includa il punteggio di condizione corporea, un peso di riferimento e l'esclusione delle cause mediche di aumento ponderale, in particolare l'ipotiroidismo nel cane e l'ipercortisolismo.

Il secondo passo è quantificare l'apporto energetico, perché la stima a occhio sbaglia quasi sempre per eccesso. Il nostro calcolatore di calorie per cani e gatti permette di partire da una stima del bisogno energetico di mantenimento da discutere con il veterinario, che la adatterà all'obiettivo di perdita di peso e la ricalibrerà in base ai risultati reali. Il terzo passo è la verifica periodica: pesate regolari e aggiustamenti progressivi contano più della precisione del calcolo iniziale. Nel gatto in particolare, una perdita di peso troppo rapida è dannosa e deve essere supervisionata.

Per le famiglie che gestiscono un animale diabetico insulino-trattato, esiste un punto tecnico che è fonte frequente di errori gravi: la coesistenza di siringhe U-40 e U-100 e di insuline a concentrazione diversa. Il nostro convertitore per siringhe da insulina U-40 e U-100 per cani e gatti serve a verificare la corrispondenza tra graduazioni e concentrazione, non a modificare un piano terapeutico. Qualsiasi dubbio sulla graduazione, sul tipo di siringa o sul prodotto da utilizzare va risolto con il veterinario prima della somministrazione, non dopo.

Resta infine la questione di fondo. Il campo dei GLP-1 per cani e gatti sta passando, per la prima volta, dalla ricerca di laboratorio a studi clinici su animali di proprietà. È un progresso reale, e il fatto che due aziende indipendenti conducano simultaneamente studi nel gatto suggerisce che il razionale sia considerato solido. Ma alla data di questo articolo nessun risultato di efficacia è stato pubblicato, nessun fascicolo è stato depositato presso un'agenzia regolatoria e nessun prodotto è disponibile. I calendari annunciati, un deposito presso la FDA tra il 2027 e il 2028, sono proiezioni aziendali subordinate al successo degli studi in corso. Nel frattempo, l'unica strategia sostenuta da evidenza nel vostro animale è quella che il vostro veterinario può impostare oggi.